7bit の ASCII 文字だけで書かれたファイルなら，メール配送の途中でデータが壊れることはありません。受け取った人はその ASCII 文字列を中国語のコードに復元すればいいのです。
Macintosh の場合，基本システムに Chinese Language Kit を加えるだけで，さまざまなアプリケーション上で中国語の使用が可能になります。そこで，すでに電子メールの便利さを知ってしまった人は，中国の友人に中国語で電子メールを出したい，と考えるでしょう。けれども，ここには大きな障害物が横たわっています。
技術的な問題に深入りすると退屈しますので，ごく手短に説明しまが，最大の問題は，インターネットのメールがアルファベットしか流さないということです。インターネット上でやり取りできるのは7bit（2の7乗：128文字）の ASCII 文字セットだけなのです。A から Z までの大文字と小文字，0 から 9 までの数字，それに ? や % などの記号しか，インターネットメールは受け付けてくれないのです。
これは「インターネットの技術仕様」として，そうなっているということです。素直な技術者は，このインターネット標準仕様に即してメール関連のプログラムを書くわけです。
わたしたちがふだん使っているメールソフトは，日本語（や中国語）で書かれた本文を，いったん128種類の ASCII 文字（7bit）に変換し，その ASCII 文字だけのデータを送信しているのです。そして，この ASCII 文字に変身したメールは，受信した側でふたたび日本語のコード体系（2バイト）に復元されているのです。
ここで問題が生じます。
日本語や中国語は，よく「2バイトの言語」と言われます。1バイトは 8bit（2の8乗：256）です。「2バイトの言語」はこれを2つセットにして1文字を表すのです。かりに日本語や中国語が，1バイトのうちの 7bit だけを使う（7bit+7bitで2バイトとする）のであれば，問題は少ないかもしれません。「2バイトの言語」の1文字を 7bit ずつに分けて送受信できるからです。ところが，日本語や中国語は1バイトの中の 8bit 目まで使うことがある（8bit+8bit）のです。
7bit しか通さないように作られた標準仕様のメールサーバーが，8bit を使った日本語や中国語のメールを受け取った場合は，8bit 目を削除して 7bit だけを次のサーバに送ります。こうしてデータの一部を失ったメールは，受信者側では，いわゆる「文字化けメール」となってしまいます。
日本語専用のメールソフト（Eudora-J など）は，自動的には中国語を ASCII 文字に変換してくれません。そもそも中国語（GB コードや BIG-5 コード）の入力自体ができないかもしれません。確実に中国語を送るには，エディタやワープロで作成した中国語のテキストを自力で ASCII 文字に変換する方法をお勧めします。
7bit の ASCII 文字だけで書かれたファイルなら，メール配送の途中でデータが壊れることはありません。受け取った人はその ASCII 文字列を中国語のコードに復元すればいいのです。
「7bit しか送れないのがインターネットの標準仕様であり，中国語や日本語は8bitを使っていることがあるのでそのままでは送受信ができない」というのが，ここまで説明してきたことの要約です。
しかし時々「○○というワープロで書いて◇◇というメールソフトで送ったらうまくいった」などという話を聞きます。しかしこれは非常に幸運な特殊ケースで，同じやりかたが常に通用することはないと考えてください。
出したメールは，いくつかのサーバを経由して相手に届きますが，文字化けを起こさなかったのは，運良く途中のサーバがすべて 8bit を通してくれたからなのです。
たしかに最近のメールサーバには 8bit を通すものが増えてきました。しかし，くどいようですが，8bit 対応は標準仕様ではありません。世界中には 8bit 目を自動的に削除する標準仕様のサーバのほうが多いかもしれません。
転送の途中でデータが壊れるわけですから，差出人や受取人がいくら「中国語対応」や「マルチリンガル」をうたった高機能メールソフトや多言語対応 OS を使っても，どうにもなりません。
企業内の LAN など，ネットワークのタイプによっては，ネットワーク内にコードを変換するサーバーがあって，そのサーバーがコード変換作業をすべて請け負っているようなケースもあります。このような場合は，中国語などのメールを処理することが，さらにめんどうになるかもしれません。そのサーバーが「2バイトの文字はすべて日本語である」ことを前提に動いているかもしれないからです。その場合，かりに「正しい中国語のメール」が来ても，それを日本語と見なして，おかしな変換が加えられる可能性があります。
確実にメールをやりとりしたいのなら，綱渡りはやめて，以下の方法をマスターしましょう。
（とはいえ実際のところ，たとえば Mac OSX のオマケのメールソフト Apple Mail などの最新のものによる実験では，まず文字化けは起きませんし，日本語，中国語の混在なども問題ないようです。）
以下で，具体的な方法を説明します。次のような，いちばん過酷な状況を前提にしています。
以下の手順でメールの作成，コード変換，送信をおこなってください。
エディタやワープロで中国語の手紙を書く。文字コードは，相手の状況を考慮して GB コードまたは Big5 コードから選択する。また，けっして同じ文書内に異なるコードを混在させないこと。（日本語と中国語はもちろん，Big5 と GB も混ぜてはいけません。）
作成した中国語のテキストファイルを ASCII 文字に変換する。コード変換の形式は汎用性の高い「.uu」形式にする。この形式はもともと UNIX で使われていて，インターネットでは標準となっている。
「.uu」に変換するためのツールには次のものを使う。（これらのプログラムは，インターネット関連の雑誌の付録として入手できます。）
上記のうち，MacIsh の場合は，「File」メニューから「Setting」を選択し，次のように設定します。
変換プログラムによって ASCII文字に変換されたファイルの全文をそのままメールソフトの「本文」としてペーストする。このファイルは，こんな具合になっています。
<<< sample : UUENCODE encoded by MacIsh 0.72 >>>
begin 664 sample
4Q7>J[Z2DM=BEP;#JI<&E1+_OP7P`
`
end
わけのわからない暗号のようになっていますが，受信した相手が驚かないように冒頭に「UUENCODE 形式で変換してある」という主旨のコメントが自動的に付きます。
（この ASCII 文字に変換されたファイルをメールの添付書類として送ることもできます。ただし，コンピュータ・ウィルスに対する警戒心が強い相手の場合，添付書類を開くことを嫌がるかもしれません。）
この ASCII 文字化したメールを送信する。
無用のトラブルを防ぐため，メールには，この ASCII 文字化したテキスト以外の文字を入れないようにします。どうしても何か書き添えたい場合は，ASCII 文字だけで書ける言語（英語またはローマ字表記の日本語）を使うようにします。
受信者は，ASCII 文字の本文をもとのコードに復元する。
復元するためのツールには次のものを使います。
復元されたテキストを，エディタやワープロで開いて読む。
ちょっと面倒ですが，このようにすれば確実に中国語のメールを世界中でやり取りできます。
なお，GB コードの中国語には HZ というエンコード方式があります。これもやはり 7bit ASCII 文字にエンコードする方式で，uuencode 方式と同様に，インターネット上で安全にやり取りできます。
北米地域では比較的普及しているため，ひょっとしたら HZ コードのメールを受信することがあるかもしれません。
HZ エンコードの復元 を参照してください。
1996.5.30 （2004.2.23 改訂）